直接投資の定義はIMFによると「Direct investment is the category of international investment that reflects the objective of a resident entity in one economy obtaining a lasting interest in an enterprise resident in another country」とある。直訳すれば「居住者（例：日本人、日本企業）が他国にある企業に対して永続的権益の取得するための国際投資」ということ。
直接投資に該当するのは以下のとおり。
（１） グリーンフィールド投資（greenfield investmen） = 投資先国に法人をゼロから設立する形式
（２） M&A（Merger and Acquisition）
また、日本における対外直接投資、対内直接投資は外為法（外国為替及び外国貿易法）第4章23条および第5章26条により、法律で定められている。
